F-35 LIGHTNING II
El caza de quinta generación diseñado para convertir información en ventaja.
El F-35 Lightning II es un avión de combate de quinta generación desarrollado dentro del programa Joint Strike Fighter (JSF). Fue diseñado para realizar misiones de superioridad aérea, ataque, reconocimiento y guerra electrónica combinando baja observabilidad, sensores avanzados y una enorme capacidad de procesamiento de información.
Su primer vuelo tuvo lugar el 15 de diciembre de 2006. A diferencia de muchos cazas anteriores, el F-35 no fue concebido alrededor de una única función. Su arquitectura permite que una misma familia de aviones opere desde pistas convencionales, buques y portaaviones.
Existen tres variantes: F-35A, F-35B y F-35C.
Las tres versiones del F-35
El programa F-35 dio lugar a tres variantes destinadas a necesidades operativas diferentes.
Despegue convencional
La versión destinada principalmente a operar desde pistas convencionales. Es la variante más numerosa y alcanza aproximadamente Mach 1,6.
Despegue corto y aterrizaje vertical
Puede realizar operaciones STOVL gracias a un complejo sistema de elevación conectado al motor F135.
Operaciones desde portaaviones
Tiene alas mayores, puntas plegables, tren reforzado y gancho de apontaje para operar desde portaaviones.
F-35 Lightning II durante una operación de vuelo.
El verdadero corazón del F-35: sus sensores
Una de las características más importantes del F-35 es que no depende de un único sensor. El avión combina información procedente de diferentes sistemas y la presenta al piloto como una imagen integrada del entorno.
El radar, los sensores infrarrojos, los sistemas electroópticos, la guerra electrónica y la información recibida de otras plataformas pueden combinarse para proporcionar una visión mucho más completa del espacio de combate.
Esta característica recibe el nombre de fusión de sensores.
F-35 EN CIFRAS
velocidad máxima aproximada
empuje aproximado del F135
carga útil máxima publicada del F-35A
factor de carga máximo del F-35A
El radar AN/APG-81
El F-35 utiliza el radar AN/APG-81 AESA, desarrollado específicamente para el programa Joint Strike Fighter.
Un radar AESA utiliza numerosos módulos transmisores/receptores controlados electrónicamente en lugar de depender de una antena que tenga que moverse físicamente para explorar el espacio.
El sistema puede realizar funciones de búsqueda y seguimiento aéreo, trabajar contra objetivos terrestres y proporcionar información al sistema de misión del avión.
Seis cámaras que permiten "ver" alrededor del avión
El Distributed Aperture System (DAS) está compuesto por seis sensores electroópticos infrarrojos distribuidos alrededor del fuselaje.
El sistema combina sus imágenes y las utiliza para proporcionar al piloto información sobre el entorno del avión prácticamente en todas las direcciones.
Esta información puede utilizarse para detectar aeronaves, misiles y otras fuentes de calor.
Una de las aplicaciones más llamativas es su integración con el casco del piloto, que puede mostrar información procedente de estos sensores.
El casco que sustituye al concepto tradicional del HUD
El F-35 utiliza un Helmet Mounted Display System (HMDS). En lugar de depender exclusivamente de una pantalla frontal tradicional, el piloto puede recibir información directamente en el visor del casco.
El sistema puede mostrar información de vuelo, objetivos, sensores y otros datos necesarios para la misión.
Combinado con el DAS, el concepto permite al piloto recibir información procedente de sensores situados alrededor del avión.
EOTS: el sensor que mira hacia delante
El Electro-Optical Targeting System (EOTS) está integrado en la parte inferior del fuselaje.
Combina capacidades electroópticas e infrarrojas y puede utilizarse para detectar, identificar y seguir objetivos, además de proporcionar designación láser.
Su integración en el fuselaje permite mantener las características aerodinámicas y de baja observabilidad del avión.
Guerra electrónica integrada
El F-35 incorpora el sistema de guerra electrónica AN/ASQ-239.
Este sistema permite detectar y analizar emisiones electromagnéticas procedentes de posibles amenazas y contribuye a la autoprotección del avión.
La información obtenida mediante guerra electrónica también puede incorporarse a la imagen general que el sistema de misión proporciona al piloto.
La fusión de sensores
Aquí se encuentra uno de los conceptos fundamentales del F-35.
AN/APG-81
Sensores infrarrojos
Sistema electroóptico
Guerra electrónica
El ordenador de misión procesa la información de estos sistemas para construir una imagen integrada del entorno.
Stealth: no es invisibilidad
El F-35 está diseñado desde el principio alrededor de la baja observabilidad.
Su geometría, las entradas de aire, las superficies, los compartimentos internos de armamento y diferentes materiales y tratamientos están diseñados para reducir la firma detectable del avión.
Sin embargo, stealth no significa que el avión sea invisible. La baja observabilidad reduce la probabilidad y distancia a la que puede ser detectado bajo determinadas condiciones, pero no elimina físicamente la posibilidad de detección.
Armamento interno
Una de las razones por las que el F-35 tiene un diseño tan limpio es que puede transportar armamento dentro de compartimentos internos.
Esto permite mantener una configuración de baja observabilidad cuando la misión lo requiere.
Cuando la furtividad deja de ser prioritaria, el avión también puede transportar armas externamente para aumentar considerablemente su carga.
El cañón GAU-22/A de 25 mm
El F-35A incorpora internamente un cañón GAU-22/A de 25 mm con cuatro tubos.
Las variantes F-35B y F-35C utilizan un pod externo para transportar el cañón cuando es necesario.
El motor F135
El F-35 utiliza un único motor Pratt & Whitney F135, una de las piezas de ingeniería más importantes del programa.
El F135 puede proporcionar aproximadamente 43.000 libras de empuje en determinadas configuraciones.
A diferencia de muchos cazas modernos de altas prestaciones que utilizan dos motores, el F-35 fue diseñado alrededor de un único propulsor extremadamente potente.
F-35B: el avión que puede aterrizar verticalmente
El F-35B es la variante más compleja desde el punto de vista de la propulsión.
Detrás de la cabina se encuentra un LiftFan conectado mecánicamente al motor mediante un eje. Además, la parte trasera del motor utiliza una tobera orientable.
Durante el modo STOVL, el sistema dirige el empuje hacia abajo y utiliza elementos adicionales para mantener el control lateral del avión.
El resultado es un avión supersónico capaz de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales.
El F-35C y los portaaviones
El F-35C está específicamente diseñado para operar desde portaaviones.
Sus alas son mayores que las del F-35A y cuentan con puntas plegables. También dispone de un tren de aterrizaje reforzado y un gancho de apontaje.
Estas modificaciones permiten soportar las enormes fuerzas generadas durante los aterrizajes sobre la cubierta de un portaaviones.
¿Cuánto cuesta fabricar un F-35?
El precio depende de la variante y del lote de producción.
Estas cifras corresponden al concepto flyaway cost, no al coste completo del programa. No incluyen todo el desarrollo, infraestructura, entrenamiento y mantenimiento durante la vida útil de la flota.
El coste real del programa es mucho mayor
El F-35 es uno de los programas militares más grandes de la historia.
La Government Accountability Office (GAO) ha estimado que los costes de adquisición estadounidenses ascienden a cientos de miles de millones de dólares y que el sostenimiento durante toda la vida prevista del programa se sitúa alrededor de 1,6 billones de dólares.
Esta cifra no significa que fabricar un F-35 cueste 1,6 billones. Se refiere al coste acumulado de operar, mantener y sostener toda la flota durante décadas.
Un programa internacional
El F-35 se desarrolló como un programa multinacional. Países de diferentes partes del mundo participan en su producción, adquisición y operación.
Entre los participantes iniciales se encuentran Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Países Bajos, Canadá, Australia, Dinamarca y Noruega.
Posteriormente se incorporaron numerosos operadores internacionales adicionales.
¿Cuántos F-35 se han construido?
La producción del F-35 continúa actualmente.
Durante 2025, Lockheed Martin informó de la entrega de 191 F-35, elevando la flota mundial a cerca de 1.300 aeronaves a comienzos de 2026.
El programa estadounidense contempla aproximadamente 2.470 aeronaves para sus propias fuerzas.
Los problemas del F-35
El F-35 es un avión extremadamente complejo y su programa también ha acumulado problemas importantes.
La GAO ha señalado dificultades relacionadas con la disponibilidad, el mantenimiento, las piezas de repuesto, los costes de sostenimiento y las actualizaciones del avión.
Entre 2021 y 2025, la proporción de aeronaves capaces de realizar al menos una de sus misiones asignadas descendió del 67 % al 44 %. La proporción considerada plenamente capaz de realizar todas sus misiones pasó del 38 % al 25 %, según la GAO.
El mantenimiento: uno de sus grandes desafíos
La enorme cantidad de sistemas electrónicos y sensores del F-35 hace que su mantenimiento sea más complejo que el de un avión convencional.
La disponibilidad depende de factores como la disponibilidad de piezas, los tiempos de reparación y la capacidad de los centros de mantenimiento.
La GAO también ha señalado que el coste de sostenimiento ha crecido considerablemente respecto a las estimaciones iniciales.
El problema del Block 4
El F-35 continúa evolucionando mediante actualizaciones de hardware y software.
El programa Block 4 está destinado a incorporar nuevas capacidades, armas, sensores y mejoras en procesamiento y guerra electrónica.
Una parte fundamental de esta modernización es el sistema TR-3, una actualización de hardware y software necesaria para soportar buena parte de las nuevas capacidades.
El desarrollo de estas actualizaciones ha sufrido retrasos y problemas que han afectado al programa.
¿Qué hace único al F-35?
- Fusión de sensores: combina información de múltiples sistemas para crear una imagen integrada.
- DAS: seis sensores infrarrojos distribuidos alrededor del avión.
- Casco HMDS: información de sensores y vuelo directamente en el visor.
- Stealth: baja observabilidad integrada desde la fase inicial de diseño.
- Guerra electrónica: capacidad integrada de detección y análisis de emisiones.
- Tres variantes: una para pistas convencionales, otra STOVL y otra para portaaviones.
- Intercambio de información: diseñado para actuar como nodo dentro de una red de combate.
F-35 Lightning II · Ficha técnica
| Fabricante principal | Lockheed Martin |
| Primer vuelo | 15 de diciembre de 2006 |
| Tripulación | 1 |
| Longitud | 15,7 m |
| Envergadura | 10,7 m |
| Altura | 4,38 m |
| Motor | Pratt & Whitney F135 |
| Empuje | ~43.000 lb |
| Velocidad máxima | Mach 1,6 |
| Techo | Más de 15.000 m |
| Carga útil máxima F-35A | 8.160 kg |
| Cañón F-35A | GAU-22/A de 25 mm |
| Radar | AN/APG-81 AESA |
| Coste flyaway F-35A | ~82,5 millones $ |
| Variantes | F-35A · F-35B · F-35C |
Más que un caza: una plataforma de información.
El F-35 Lightning II combina baja observabilidad, sensores distribuidos, radar AESA, guerra electrónica, procesamiento de datos y armamento en una única plataforma diseñada para operar dentro de una red de combate.