B-2 SPIRIT
La historia, la ingeniería y los secretos de una de las aeronaves más singulares jamás construidas.
El Northrop B-2 Spirit es un bombardero estratégico estadounidense diseñado durante la Guerra Fría para penetrar espacios aéreos fuertemente defendidos. Su silueta parece sencilla: una enorme ala negra sin cola convencional. En realidad, detrás de esa forma hay una combinación extremadamente compleja de aerodinámica, control digital, materiales compuestos, aviónica y tecnología de baja observabilidad.
Su primer vuelo tuvo lugar el 17 de julio de 1989. La primera aeronave fue entregada a la Fuerza Aérea en 1993 y el B-2 alcanzó capacidad operativa inicial en abril de 1997.
Solo se construyeron 21 aeronaves, lo que convirtió al B-2 en uno de los programas aeronáuticos militares más exclusivos y costosos de la historia.
¿Por qué se creó el B-2?
El programa nació durante la Guerra Fría bajo el nombre Advanced Technology Bomber (ATB). Estados Unidos buscaba una aeronave capaz de penetrar redes de defensa aérea cada vez más sofisticadas.
El proyecto fue adjudicado a Northrop en 1981. La solución elegida rompía con el aspecto tradicional de un bombardero: una gran ala volante con la menor cantidad posible de superficies que pudieran aumentar su firma radar.
La configuración de ala volante elimina la cola convencional y hace que prácticamente toda la aeronave forme parte de la superficie sustentadora.
Una aeronave que es prácticamente un ala
El B-2 tiene una longitud de aproximadamente 20,9 metros, pero su característica más impresionante es su enorme envergadura: 52,1 metros.
No existe un fuselaje convencional claramente separado de las alas. La estructura completa está integrada en una configuración de ala volante. Esta solución aporta ventajas aerodinámicas y permite diseñar cuidadosamente las superficies exteriores para reducir la energía radar que retorna hacia el emisor.
B-2 EN CIFRAS
de envergadura
peso máximo al despegue
motores General Electric F118
tripulantes
¿Cómo funciona el "stealth"?
El B-2 no es invisible. Stealth significa baja observabilidad: reducir la probabilidad de que un sistema enemigo pueda detectarlo, identificarlo y seguirlo con facilidad.
Para conseguirlo se combinan diferentes elementos. La geometría exterior controla cómo se refleja la energía radar, mientras que los materiales compuestos y los recubrimientos especiales contribuyen a reducir determinadas emisiones reflejadas.
La forma del avión también evita elementos que generarían reflejos más fáciles de detectar. Por eso no encontramos una gran cola vertical ni armamento colgado bajo las alas.
Los motores están escondidos dentro del ala
El B-2 utiliza cuatro General Electric F118-GE-100. Cada uno desarrolla aproximadamente 17.300 libras de empuje.
Los motores están integrados dentro de la estructura y sus entradas de aire están situadas sobre el ala. Esta integración forma parte del diseño global de baja observabilidad.
¿Por qué cuatro motores?
El B-2 tiene un peso máximo al despegue de aproximadamente 152.634 kg. Los cuatro F118 proporcionan conjuntamente unas 69.200 libras de empuje en condiciones de empuje máximo publicado.
Solo necesita dos personas
A pesar de sus dimensiones, el B-2 está operado por una tripulación de únicamente dos personas: piloto y comandante de misión.
La elevada automatización permite que una tripulación tan reducida pueda gestionar una aeronave estratégica de esta complejidad.
Una autonomía pensada para cruzar continentes
El B-2 tiene un alcance sin reabastecimiento de aproximadamente 6.000 millas náuticas, unos 9.600 kilómetros.
Su capacidad de reabastecimiento en vuelo permite ampliar enormemente el alcance. En 2001, un B-2 realizó una misión de aproximadamente 44 horas desde Missouri hasta Afganistán y regreso.
¿Cuánto combustible puede llevar?
El B-2 puede transportar aproximadamente 75.750 kg de combustible. El combustible está integrado dentro de la estructura de la aeronave.
El armamento va dentro del avión
Una aeronave diseñada para reducir su firma radar no puede llevar grandes bombas y misiles colgados de sus alas. Por eso el B-2 dispone de dos grandes compartimentos internos de armas.
La carga útil publicada por Air Force Global Strike Command alcanza hasta 60.000 libras, aproximadamente 27.216 kg.
¿Qué puede transportar?
Incluyendo bombas guiadas y JDAM.
Forma parte de su función estratégica.
Las armas se almacenan dentro de la aeronave.
El coste de fabricar un B-2
La cifra de $1.157 millones es el coste unitario publicado por la Fuerza Aérea. La cifra de aproximadamente $2.110 millones por avión procede de repartir entre 21 aeronaves un coste de adquisición del programa estimado en unos $44.300 millones. La segunda cifra incluye desarrollo y otros costes del programa.
¿Por qué solo existen 21?
El programa llegó a contemplar una producción mucho mayor, pero el final de la Guerra Fría cambió las necesidades estratégicas estadounidenses y el coste del programa era extraordinariamente elevado. Finalmente se construyeron 21 aeronaves.
El mantenimiento de la furtividad
Sus características de baja observabilidad deben conservarse durante toda su vida operacional. Los materiales y recubrimientos utilizados para controlar la firma radar requieren inspección y mantenimiento especializados.
En una evaluación histórica de 1999, la GAO estimó aproximadamente 17,7 horas de mantenimiento de características stealth por cada hora de vuelo para una configuración concreta. Es una cifra histórica, no una medida del mantenimiento actual.
Un avión sensible al entorno
Los materiales empleados para mantener la baja observabilidad plantearon problemas de mantenimiento desde las primeras etapas del programa. La GAO documentó que determinadas condiciones ambientales, especialmente la humedad, podían afectar a materiales y procesos de reparación.
El primer vuelo
El B-2 fue presentado públicamente el 22 de noviembre de 1988. Su primer vuelo tuvo lugar el 17 de julio de 1989. El prototipo realizó un vuelo de aproximadamente dos horas.
El primer B-2 operativo
El primer B-2 entregado a la Fuerza Aérea fue el Spirit of Missouri, recibido el 17 de diciembre de 1993. La capacidad operativa inicial llegó en abril de 1997.
Su primera misión de combate
El B-2 entró en combate durante la Operation Allied Force en 1999, sobre Kosovo y Serbia. Los aviones podían despegar desde Whiteman Air Force Base, Missouri, realizar misiones a miles de kilómetros y regresar a Estados Unidos.
La misión de 44 horas
En 2001, durante la campaña de Afganistán, un B-2 realizó una misión de aproximadamente 44 horas desde Missouri hasta Afganistán y de regreso, con reabastecimiento en vuelo.
Datos que hacen único al B-2
- 52,1 metros de envergadura.
- 4 motores General Electric F118.
- 2 tripulantes.
- 75.750 kg de combustible aproximadamente.
- Hasta 27.216 kg de carga útil según AFGSC.
- ~9.600 km de alcance sin reabastecimiento.
- 44 horas en una histórica misión de combate.
- 21 unidades construidas.
- $1.157 millones de coste unitario publicado por la USAF en dólares constantes de 1998.
B-2 Spirit · Ficha técnica
| Fabricante | Northrop / Northrop Grumman |
| Primer vuelo | 17 de julio de 1989 |
| Primera entrega | 17 de diciembre de 1993 |
| Capacidad operativa inicial | Abril de 1997 |
| Longitud | 20,9 m |
| Envergadura | 52,1 m |
| Altura | 5,1 m |
| Peso máximo | 152.634 kg aprox. |
| Motores | 4 × General Electric F118-GE-100 |
| Empuje | 17.300 lbf por motor |
| Velocidad | Alta subsónica |
| Techo | 15.240 m / 50.000 ft |
| Alcance | ~9.600 km |
| Carga útil | Hasta 27.216 kg según AFGSC |
| Tripulación | 2 |
| Producción | 21 aeronaves |
| Coste unitario USAF | $1.157 M · dólares constantes de 1998 |
Una aeronave diseñada alrededor de una sola idea.
En el B-2, la forma, los materiales, los motores, la aviónica y el armamento están conectados. No es simplemente un bombardero con tecnología stealth: es una aeronave cuyo diseño completo fue condicionado por la necesidad de ser difícil de detectar.